Toerisme en recreatie
Water verhoogt de belevingswaarde van de omgeving. De voorkeur gaat daarbij uit naar natuurlijke oevers en een goede waterkwaliteit. Bovendien heeft wie regelmatig in contact komt met groen en water minder last van stress, meer beweging en een betere concentratie.
Het bekken van de Gentse Kanalen - met zijn vele kanalen - wordt druk bevaren door recreatievaartuigen. Gent vormt een knooppunt van waterwegen: watertoerisme en recreatie zijn er belangrijke troeven. Via dit knooppunt passeren heel wat recreatievaartuigen vanuit Nederland, de omliggende bekkens, en de Moervaart. Recreatievaart (gemotoriseerd) vindt dan ook plaats op zo goed als alle bevaarbare waterlopen, behalve op het Leopoldkanaal. Op sommige zones van de Ringvaart om Gent, het kanaal Gent-Oostende en het Afleidingskanaal van de Leie is ook snelvaart toegelaten. Ook voor kajakvaart heeft het bekken van de Gentse Kanalen enkele aantrekkelijke waterlopen: de Zuidlede, de Moervaart, en de Gentse Binnenwateren. Ook het Leopoldkanaal toont potentieel. Jaagpaden langs de waterwegen zijn bijzonder populair bij wandelaars en fietsers. Dit geldt in het bijzonder voor het Afleidingskanaal van de Leie, het Leopoldkanaal en de Moervaart.
Naast de waterlopen zijn ook de vele kleinere en grote plassen in het bekken van de Gentse Kanalen in trek voor recreatie. De Boerekreek, de Blaarmeersen en de recreatievijver Turfakkersbeek (Daknamse Meersen) in Lokeren zijn bv. populaire zwemwateren. De grotere plassen en waterlopen in Gent (o.a. Blaarmeersen, Watersportbaan) worden druk bevist alsook de grotere polderwaterlopen en kreken.
Tijdens lange droge en warme perioden kunnen blauwalgen (cyanobacteriën) voorkomen in het water. Deze kunnen in sommige gevallen giftige stoffen vrijgeven. Wanneer zulke toxines worden aangetoond, kan de bevoegde overheid beslissen om een zwem- of recreatieverbod in te stellen voor de betrokken waterlopen en recreatievijvers.